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El Perú tiene la cuarta mayor área de turberas de los trópicos. Su cobertura terrestre de turba más representativa es el pantano de palmeras (denominado a partir de ahora PP denso) dominado por la especie Mauritia flexuosa, que ha estado sometido a presión humana durante décadas debido a la alta demanda del fruto de M. flexuosa, que a menudo se recolecta cortando toda la palmera. La degradación de estos bosques densos en carbono puede afectar de manera sustancial las emisiones de gases de efecto invernadero y contribuir al cambio climático. El primer objetivo de esta investigación fue evaluar el impacto de la degradación de los PP densos sobre la estructura forestal y las reservas de carbono de la biomasa. El segundo fue explorar el potencial de mapear la distribución de los PP densos con diferentes niveles de degradación utilizando datos y métodos de teledetección. Las reservas de biomasa se midieron en parcelas de 0,25 ha establecidas en áreas de PP densos con degradación baja (n = 2 parcelas), media (n = 2) y alta (n = 4). Se combinaron datos de campo y de teledetección de los satélites Landsat TM y ALOS/PALSAR para diferenciar entre áreas que tipifican PP densos con degradación baja, media y alta y bosques de tierra firme, restinga y PP mixtos (no dominados por M. flexuosa). Para ello, se utilizó un algoritmo de clasificación de aprendizaje automático Random Forest. Los resultados sugieren un cambio en la composición forestal, de bosques dominados por palmeras a bosques dominados por árboles leñosos después de la degradación.

También se encontró que la intervención humana en los PP densos se traduce en reducciones significativas en las reservas de carbono de los árboles, con disminuciones de las reservas de biomasa iniciales (aérea y subterránea) (135,4 ± 4,8 Mg C ha-1) de 11% y 17% luego de una degradación media y alta, respectivamente. El análisis de teledetección indica una alta separabilidad entre PP densos con degradación baja y todas las demás categorías. Los PP densos con degradación media y alta fueron altamente separables de la mayoría de las categorías con excepción de los bosques de restinga y los PP mixtos. Los resultados también mostraron que los datos de sensores de teledetección tanto activos como pasivos son importantes para el mapeo de la degradación de PP densos. La precisión general de la clasificación de la cobertura terrestre fue alta (91%). Los resultados de este análisis piloto son alentadores para seguir explorando el uso de datos y métodos de teledetección para el monitoreo de la degradación de PP densos a escalas más amplias en la Amazonia peruana. Brindar estimados precisos sobre la extensión espacial de la degradación de los PP densos y sobre las emisiones derivadas de la biomasa y la turba es necesario para evaluar las emisiones nacionales derivadas de la degradación forestal en el Perú y es esencial para apoyar iniciativas dirigidas a reducir las actividades de degradación.